Imaginez que votre salaire ne tombe pas le mois prochain. Ou que votre voiture décide de rendre l’âme. Ou que, dégoûté par votre job d’avocat d’affaires, vous décidiez d’aller élever des chèvres dans le Larzac avec votre femme et vos quatre enfants.
C’est ce qu’on appelle un imprévu financier : perte d’emploi, arrêt ou changement d’activité, problème de santé, baisse brutale des revenus…
Et là, forcément, la question se pose :
Combien de temps pourriez-vous continuer à payer votre loyer, vos courses, vos factures et vos crédits sans recevoir de nouveau revenu ?
Un mois ? Trois mois ? Six ? Plus?!
La question est ancienne et la réponse moderne. Mise à la mode sur les réseaux sociaux, cette dernière tient souvent en une formule : conserver l’équivalent de trois à six mois de dépenses comme épargne de sécurité, c’est « bien ».
Mais pourquoi trois à six ? Pourquoi pas deux ? Ou douze ? Et comment faire ?
À retenir
- Avoir 3 à 6 mois de dépenses de côté : un repère, pas une règle absolue.
- Dépenses essentielles : c’est votre budget nécessaire qui compte, pas vos revenus.
- Liquidité : une réserve doit pouvoir être mobilisée rapidement en cas de besoin.
- Plusieurs formes : compte, espèces ou actifs revendables peuvent répondre à des usages différents.
Épargne de précaution : définition
Bien avant les applications bancaires, les virements automatiques et les gourous financiers made in réseaux sociaux, les Français avaient déjà une expression pour désigner l’argent conservé au cas où : « le bas de laine ».
On imagine ces quelques pièces glissées dans une vieille chaussette (si possible non trouée) puis cachées sous un matelas…
Si la réalité historique de cette pratique semble difficile à établir précisément, l’expression raconte néanmoins un besoin que beaucoup de nos ancêtres avaient. Eh oui, car les conditions de vie l’exigeaient! Il fallait mettre une partie de ses ressources de côté pour pouvoir y revenir lorsque les circonstances changeaient brusquement : une mauvaise moisson, une guerre, la maladie, la mort d’un membre clé de la famille…
Au XIXe siècle se développent les caisses d’épargne, puis les produits bancaires modernes. Aujourd’hui, on parle plus volontiers d’épargne de précaution, de fonds d’urgence ou, dans les pays anglophones, de rainy day fund.
Et une règle revient sans cesse : prévoir trois à six mois de fonds d’urgence. Pourquoi ?
Quel montant pour une épargne de précaution ?
Autant le dire tout de suite : il n’existe pas de formule économique universelle démontrant que chaque foyer doit précisément conserver trois ou six mois de dépenses.
C’est plutôt une règle pratique, aujourd’hui largement reprise par les acteurs de l’épargne et des finances personnelles. En France, la Caisse d’Épargne évoque par exemple une réserve correspondant à trois à six mois de dépenses courantes, tandis qu’aux États-Unis, Fidelity utilise le même ordre de grandeur pour les dépenses essentielles.
Alors, le chiffre sort-il complètement du chapeau ? Pas vraiment.
Dans les années 1990, les économistes Christopher Carroll et Andrew Samwick se sont intéressés à la manière dont les ménages adaptent leur épargne aux aléas de la vie.
Leur constat est que les ménages confrontés à davantage d’incertitude sur leurs revenus tendent à détenir davantage de patrimoine. Carroll parle de buffer-stock saving, littéralement une épargne constituée comme un stock tampon.
L’idée n’est donc pas d’accumuler indéfiniment, mais de disposer d’une réserve permettant d’absorber une variation de revenus ou une dépense imprévue. Bref, le matelas existe parce que la vie n’est pas une ligne droite.
Et les imprévus, eux, sont loin d’être théoriques.
La Réserve fédérale américaine demande chaque année à des milliers d’adultes s’ils disposent de suffisamment d’argent pour couvrir trois mois de dépenses en cas de maladie, de perte d’emploi, de ralentissement économique ou d’une autre urgence.
En 2025, 55 % répondaient oui. À l’inverse, 30 % des adultes interrogés déclaraient ne pas pouvoir couvrir trois mois de dépenses, même en empruntant, en utilisant d’autres ressources ou en vendant des actifs.
Et la même enquête montre pourquoi cette réserve peut être utile : 59 % des adultes américains avaient connu au moins une dépense imprévue importante au cours des douze mois précédents, qu’il s’agisse notamment d’un véhicule, du logement ou d’une dépense médicale.
Le fameux matelas sert donc essentiellement à absorber deux choses :
- des revenus qui disparaissent ;
- des dépenses qui apparaissent.
Mais cela ne nous dit toujours pas pourquoi vous, précisément, devriez avoir trois mois, six mois ou davantage de côté.
Vous seul pouvez répondre à cette question, qui dépend de nombreux facteurs (âge, situation professionnelle, nombre de personnes à charge, lieu de résidence, etc…)
Combien de temps pourriez-vous tenir si vos revenus s’arrêtaient ?
Première étape : connaître ses dépenses mensuelles
C’est d’ailleurs ainsi que Ray Dalio, fondateur du fonds d’investissement Bridgewater Associates, raconte avoir raisonné lorsqu’il avait encore peu d’argent.
Bien avant de devenir l’un des investisseurs les plus connus au monde, il explique qu’il avait pris l’habitude de compter le nombre de mois pendant lesquels il pourrait continuer à vivre si plus aucun argent ne rentrait.
« I used to count how many months I would be okay », raconte-t-il dans une récente interview .
Puis, à mesure que ses ressources ont augmenté, ces quelques mois sont devenus des années. Son objectif était notamment de savoir combien de temps il pourrait continuer à subvenir aux besoins de sa famille si ses revenus s’arrêtaient.
C’est une manière très simple, pleine de bon sens, de penser son épargne de précaution.
Supposons qu’un foyer reçoive 4 000 euros par mois mais n’ait besoin que de 2 500 euros pour assurer ses dépenses essentielles.
Trois mois de salaire représenteraient 12 000 euros, alors que trois mois de dépenses représenteraient « seulement » 7 500 euros. Ça change la donne!
Pour réfléchir à la taille d’un matelas, ce sont donc les dépenses nécessaires au fonctionnement du foyer qui comptent : logement, alimentation, énergie, assurances, transport, remboursements de crédits, santé, dépenses indispensables liées aux enfants…
Les loisirs, restaurants, vacances ou achats superflus attendront !
Trois mois pour vous peuvent donc représenter six mois pour quelqu’un d’autre, en fonction de la situation de chacun.
Prenons deux foyers qui dépensent chacun 2 500 euros par mois. Dans le premier, deux personnes travaillent en CDI dans deux secteurs différents.
Dans le second, une seule personne apporte l’essentiel des revenus et exerce une activité libérale.
Les dépenses mensuelles sont équivalentes, mais le risque est bien différent !
C’est une des raisons pour lesquelles la fourchette des trois à six mois doit être comprise comme un repère, et non comme une loi gravée dans le marbre.
La stabilité des revenus, le nombre de personnes dont dépend le revenu du foyer, les charges incompressibles ou encore la facilité à réduire temporairement certaines dépenses changent complètement l’équation.
Il n’existe donc pas vraiment de « chiffre magique », mais une question à laquelle il est important de pouvoir répondre rapidement :
De combien mon foyer a-t-il besoin chaque mois pour continuer à fonctionner si son revenu principal disparaît ?
Comment constituer un matelas de protection quand on a déjà du mal à boucler les fins de mois ?
Avant de chercher à épargner, encore faut-il disposer d’une marge de manœuvre. Lorsque les dépenses courantes absorbent déjà l’essentiel des revenus, l’objectif n’est pas de se contraindre à mettre de l’argent de côté à tout prix.
La première étape consiste plutôt à faire le point sur son budget. On identifie les dépenses incompressibles, celles qui peuvent éventuellement être réduites et les moments du mois où les tensions apparaissent.
Dans certaines situations, retrouver quelques dizaines d’euros de marge ou simplement éviter un découvert constitue déjà une première étape.
Et lorsqu’une capacité d’épargne réapparaît, il n’est pas nécessaire de commencer avec des montants importants. Mettre de côté une petite somme régulièrement peut permettre d’installer progressivement une habitude, que l’on peut même automatiser pour encore moins de friction, tout en gardant la possibilité d’adapter ou d’interrompre ces versements lorsque le budget devient plus contraint.
C’est tout l’intérêt de la méthode du DCA , dont nous vous parlons (très) souvent.
À retenir donc, l’épargne ne devrait pas se construire au détriment des dépenses essentielles ni conduire à s’endetter pour pouvoir mettre de l’argent de côté.
Ce n’est qu’une fois cette marge disponible que se pose la question de ce que l’on souhaite en faire et, éventuellement, de sa répartition entre différentes formes d’épargne.
Où placer une épargne de précaution ?
Il reste enfin une question que le nombre de mois de côté ne résout pas :
Sous quelle forme conserver cette réserve ?
Car 10 000 euros immédiatement disponibles et 10 000 euros immobilisés dans quelque chose de difficile à céder ne répondent pas exactement au même besoin.
C’est ici qu’intervient une autre notion, celle de liquidité.
Dans son sens le plus simple, elle désigne la facilité avec laquelle un actif peut être revendu et transformé en argent utilisable. Par exemple, les euros disponibles sur votre compte sont (normalement) accessibles immédiatement. La valeur de votre appartement, beaucoup moins…
Entre les deux, il existe toute une gamme d’actifs dont les délais et modalités d’accès peuvent être très différents.
Il ne s’agit pas de déterminer ici quelle solution serait « meilleure » qu’une autre. Elles n’ont tout simplement pas nécessairement les mêmes usages ni les mêmes modalités d’accès.
Cela conduit à ajouter une deuxième question :
“Si j’ai besoin de cette réserve demain, comment puis-je effectivement y accéder ?”
Ce qui en amène une troisième (promis, c’est la dernière!) :
“ Est-ce que toute ma réserve dépend du même support ?”
Répartir une réserve entre plusieurs formes ne répond pas nécessairement à une recherche de performance. Cela peut aussi permettre de ne pas dépendre d’un seul mode d’accès à son argent : compte bancaire, espèces, actifs pouvant être cédés rapidement, métaux physiques… Cela assure une meilleure résilience financière, car on ne dépend pas d’un seul et même acteur.
C’est ici que mettre une partie de votre épargne de précaution dans l’or entre en scène. Et c’est la raison pour laquelle nous avons créé Veracash : les métaux précieux sont accessibles à tous les budgets, à partir de 1 euro! Les métaux sont physiques, bien réels, et stockés dans les Ports Francs de Genève. Mais ils peuvent aussi être revendus ou utilisés immédiatement depuis le compte Veracash ou la carte de paiement. C’est tout la beauté du système, qui vous permet d’épargner en or, mais aussi de pouvoir le dépenser, à tout moment, en cas de besoin.
L’épargne de précaution parfaite n’existe pas
Trois mois, six mois, peut-être davantage dans certaines situations. Finalement, plus que le montant en lui-même, ce qui compte, c’est le raisonnement qui se trouve derrière.
Depuis le vieux « bas de laine » jusqu’aux gourous financiers sur Linkedin en passant par les modèles économiques de Christopher Carroll, l’idée reste la même : conserver une marge entre les ressources dont on dispose aujourd’hui et celles dont on pourrait avoir besoin demain apporte beaucoup de sérénité. Et c’est peut-être là le véritable intérêt d’un fonds d’urgence.
Un matelas de sécurité ne sert pas à prévoir le prochain imprévu, mais à ne pas avoir besoin de le prévoir.
Les aléas de la vie sont nombreux, et on ne peut pas anticiper la prochaine voiture en panne, la prochaine chaudière à remplacer ou les prochains frais de santé dentaire.
En revanche, on peut essayer de connaître sa capacité à réagir lorsqu’ils se présentent.
On ne peut donc pas conclure à votre place s’il vous faut trois mois, six mois ou davantage, de capital disponible pour assurer votre tranquillité d’esprit… Le bon niveau dépend de chacun. L’important, c’est d’enclencher une réflexion, de mettre en place les bonnes pratiques, d’automatiser si possible et de revoir périodiquement ses objectifs. Cela ne devrait pas prendre plus d’une heure par mois, et en cas d’imprévu ou de coup dur, vous serez très content d’avoir eu cette réflexion en amont.
Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’une épargne de précaution ?
L’épargne de précaution est une réserve destinée à faire face à une dépense imprévue ou à une baisse temporaire de revenus : réparation urgente, dépense de santé, perte d’emploi, baisse d’activité… Elle se distingue de l’argent mis de côté pour une dépense déjà prévue, comme des vacances ou l’achat anticipé d’une voiture.
Combien faut-il avoir en épargne de précaution ?
Il n’existe pas de montant universel. La règle des 3 à 6 mois de dépenses essentielles constitue un repère fréquemment utilisé, à adapter à la situation de chaque foyer. La stabilité des revenus, le nombre de personnes à charge et le niveau des dépenses incompressibles peuvent notamment faire varier le montant nécessaire.
Comment calculer son épargne de précaution ?
Commencez par additionner vos dépenses mensuelles essentielles : logement, alimentation, énergie, assurances, transport, crédits, santé ou dépenses indispensables liées aux enfants. Multipliez ensuite ce montant par le nombre de mois que vous souhaitez pouvoir couvrir. Avec 2 000 € de dépenses essentielles mensuelles, trois mois correspondent par exemple à 6 000 € et six mois à 12 000 €.
L’épargne de précaution se calcule-t-elle sur le salaire ou sur les dépenses ?
La logique développée dans cet article consiste à raisonner en dépenses essentielles plutôt qu’en salaire. Si un foyer reçoit 4 000 € par mois mais a besoin de 2 500 € pour couvrir ses dépenses essentielles, trois mois correspondent à 7 500 € de dépenses, et non à 12 000 € de salaire.
Où conserver son épargne de précaution ?
La disponibilité, ou liquidité, est un critère important : une réserve destinée aux imprévus doit pouvoir être mobilisée, rapidemment, lorsqu’un besoin survient. Avoir différents supports de réserve comme une somme disponible sur un compte, des espèces et des actifs pouvant être cédés en moins de 48 heures. Certains choisissent également de détenir une partie de leurs réserves sous forme de métaux précieux physiques. L’important est de bien comprendre les modalités et délais d’accès propres à chaque solution.
