Pourquoi Nicolas Sarkozy a-t-il décidé de vendre l’or de la France ?

Les réserves officielles d’or durant la Grande modération (fin des années 1990 – 2008)

La période qui s’étend de la fin des années 1990 à la Grande crise financière de 2007-2008 est caractérisée par une croissance satisfaisante et de faibles pressions inflationnistes. Ceux qui ont au moins autant de cheveux blancs que moi se souviennent peut-être de la « cagnotte Jospin », ces 50 Mds de francs de recettes fiscales offerts à l’État par la reprise de la croissance économique en l’an 2000, une surprise assez caractéristique de l’époque.

Qu’est-ce que la Grande modération ?

Dans leur rapport In Gold We Trust 2020, Ronald Stöferle et Mark Valek (S&V) restituent parfaitement l’atmosphère qui prévalait alors : « Entre 2000 et 2005, les ministères des finances, les départements du Trésor et les banques centrales ont décidé collectivement que l’Histoire était arrivée à son terme. Dans les cercles des banques centrales, ce mouvement était connu sous le nom de « Grande modération », une ère de calme inhabituel sur le front des marchés financiers et de la macroéconomie. […] Ainsi, à l’aube du nouveau millénaire, il était temps de se débarrasser des anachronismes et des vestiges d’une époque monétaire révolue – à quoi donc allaient bien pouvoir servir les réserves d’or et d’argent ? »

Grâce à ce graphique du CPM Group, on constate que les racines de la Grande modération sont sans doute encore plus profondes que ne le disent les deux Autrichiens, les banques centrales ayant été globalement vendeuses d’or depuis le début des années 1990.

Ventes officielles non-coordonnées d’or et chute du cours du métal

Dans les années 1990, les banques centrales occidentales, en particulier européennes, se sont lancées dans de grandes ventes non coordonnées de métal jaune. Ces cessions ont eu un tel impact à la baisse sur le cours de l’once entre 1996 et 1999 que certains pays producteurs d’or, parmi lesquels de nombreux pays pauvres très endettés, se sont alors trouvés en très mauvaise posture.

Cours de l’once d’or en dollars entre 1980 et 2000

Accords CBGA de 1999 : quand l’Europe doit réglementer la braderie de ses réserves d’or

Pour mettre un terme à cette déstabilisation du marché, 15 des plus grandes banques mondiales ont signé le 26 septembre 1999 le Central Gold Bank Agreement (CBGA), lors du meeting annuel du FMI à Washington. Cet accord, qui engage les banques centrales européennes, réglemente leurs ventes d’or pour une durée de 5 ans. Celles-ci se sont trouvées limitées « à une quantité que les signataires ont estimé que le marché pouvait absorber avec un minimum de perturbation », comme le rappelle le Conseil mondial de l’or (CMO).

Lors de cet accord, « les signataires ont déclaré que l’or resterait un élément important des réserves monétaires mondiales et ont convenu de limiter leurs ventes collectives à un total de 2 000 tonnes au cours des cinq années à venir, soit environ 400 tonnes par an ».

Nicolas Sarkozy, Christian Noyer et la vente de 19,5% des réserves d’or de la Banque de France

En 2004, Nicolas Sarkozy, alors ministre de l’Économie, des Finances et de l’Industrie du gouvernement Raffarin, décide, en accord avec Christian Noyer, alors gouverneur de la Banque de France, de se dessaisir de 500 à 600 tonnes d’or sur les 3024 tonnes alors détenues par la Banque de France.

Au final, ce sont 589,2 tonnes d’or qui auront été liquidées sur 6 ans, comme permettent de le confirmer les statistiques du CMO. 

Les réserves d’or de la France ont ainsi diminué de 19,5%, pour ne plus se monter depuis qu’à 2436 tonnes.  A ce jour, elles n’ont pas évolué de manière significative.

L’objet de ces cessions d’un or dont on nous rappelait à l’envie « qu’il ne produit pas d’intérêts » était alors de permettre à l’Etat d’engranger un revenu supplémentaire escompté à 200 millions € par an sur 5 ans, afin de financer la « réduction des déficits publics » ainsi que « des emplois, notamment dans la recherche. »

Comme le précisait le communiqué conjoint du 19 novembre 2004, « Le rythme de mise en œuvre du programme de vente dépendra du jugement que le gouverneur portera, au fur et à mesure, sur l’opportunité d’y procéder, en particulier au vu de l’évolution des cours observés sur le marché de l’or. »

Ces ventes ont-elles été une bonne affaire pour la France ?

Dans un rapport publié en février 2012, la Cour des comptes a dressé le bilan de l’opération. En voici quelques extraits : 

« Compte tenu de l’appréciation du cours de l’or ([…]  qui s’établissait à 438 $ à la fin de l’année 2004, s’élevait à 1 104 $ à la fin de 2009, au moment de la fin du programme), ces ventes ont permis de dégager d’importantes plus-values de cession (4,67 Md€ en montant cumulé). 

Au plan patrimonial cependant, le résultat de ce programme n’est pas aussi satisfaisant, en raison de l’appréciation du cours de l’once d’or à partir de 2005. S’il n’avait pas été exécuté, la valeur des réserves en or aurait été, à fin 2010, supérieure de 19,4 Md€. […]

… la constitution de portefeuilles dans les devises de diversification a été à l’origine de moins-values de change, sans que ces dernières influent sur le résultat de la Banque grâce aux réserves de réévaluation. […]

A partir de l’été 2007, la crise financière a provoqué l’abaissement sensible des taux d’intérêt, alors que l’once d’or s’appréciait en moyenne de 20 % sur l’année. […] La Banque de France n’en a pas moins poursuivi son programme de cessions jusqu’à son terme. Les autres banques centrales nationales qui avaient entrepris des programmes de cession les ont interrompus plus tôt (Belgique en 2005, le Portugal en 2006, l’Autriche et l’Espagne en 2007). […]

« Au plan patrimonial, les cessions d’or se sont révélées peu opportunes dans le contexte d’instabilité financière internationale, compte tenu de la sécurité attachée à cette classe d’actifs en période de crise.»

Quel bilan tirer de cet épisode… et de cette longue histoire ?

Au sujet des ventes d’or de la France, je dirais que l’objectif initial a certes été dépassé, mais que :

• L’opération s’est rapidement révélée désastreuse au plan patrimonial ;
• Les autorités publiques de certains autres pays européens ont su reconnaître leur erreur et redresser la barre quand il en était encore temps, ce qui n’a n’a pas été le cas en France ; 
• 18 ans plus tard, la situation est encore plus dramatique puisque l’once d’or cote à présent aux environs de 1700 € (ne me demandez pas pourquoi la Cour des comptes elle-même évoque le cours de l’or en dollars…).

Plus globalement, j’ajouterais que l’Europe n’a pas compris ce qui s’est joué en 1971 vis-à-vis de l’or.

La Souterraine, le coffre-fort où repose le stock de lingots d’or de la France

Les avoirs et engagements en or de la Banque de France sont réévalués aux cours de référence relevés par la Banque centrale européenne au 31 décembre, d’où une valorisation à 126,079 Mds€ des barres dorées stockées dans la Souterraine à fin 2021.

Cette légendaire cave blindée d’1 hectare construite entre 1924 et 1927 abrite donc les 2 436 tonnes d’or qu’il reste à la France après les ventes intervenues entre 2004 et 2009. Notre métal se situe à 27 mètres sous terre (soit 40 mètres au-dessous de l’auditorium suspendu, pour les familiers des lieux) dans le sous-sol de l’hôtel de Toulouse, rue La Vrillière, dans le 1er arrondissement de Paris.

Douze à quatorze ans (cela dépend des sources) après que les banques centrales sont repassées acheteuses nettes d’or au niveau mondial, notre pays est amputé de près de 20% de ses réserves d’or historiques, à une époque où les actifs neutres pourraient être en passe de revenir sur le devant de la scène – mais c’est une autre histoire, et j’en resterai-là pour aujourd’hui.