L'histoire de l'or en tant que monnaie
L’or a été perçu comme un métal précieux très tôt dans l’histoire. Au-delà de sa valeur décorative, l’or a surtout joué un rôle central dans l’économie, notamment en tant que monnaie d’échange un peu partout à travers le monde, depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours.
Quelle est l'histoire de l'or ?
Le cours de l’or fait aujourd’hui beaucoup parler de lui, mais ce n’est pas nouveau !
Premières utilisations du métal jaune en tant que monnaie
Les premières utilisations de l’or comme “composant” monétaire remontent à la Lydie, un royaume situé dans l’actuelle Turquie, vers 600 avant J.-C. C’est là, sous le règne du roi Crésus, que furent frappées les premières pièces de monnaie en électrum, un alliage naturel d’or et d’argent. Appelées « statères » , ces pièces sont considérées comme les premières traces d’une utilisation de l’or dans les transactions commerciales formelles.
Dans l’Égypte antique, bien qu’il fût surtout un symbole de pouvoir et de prestige pour les pharaons (les Égyptiens l’appelaient « la chair des dieux »), l’or était considéré comme précieux et important pour le commerce. Il servait ainsi aux transactions entre les classes dirigeantes, mais permettait aussi d’entretenir des relations commerciales avec les peuples voisins, notamment via des échanges avec les royaumes du sud comme la Nubie. Cette dernière fournissait d’ailleurs une grande partie de l’or égyptien.
Quelques siècles plus tard, à Rome, l’utilisation de l’or comme monnaie officielle se formalisa sous le règne de Jules César, avec l’introduction de l’aureus, une pièce d’or utilisée pour les transactions importantes. L’aureus devint rapidement une référence monétaire dans tout l’Empire romain, et sa circulation se maintint pendant plusieurs siècles à travers l’Europe, mais aussi l’Afrique du Nord et le Moyen-Orient, jusqu’à la chute de l’Empire au Ve siècle.
Des pièces d’or pour développer le commerce international au Moyen Âge
Le Moyen Âge connaît un usage plus fluctuant de l’or. En Europe occidentale, les économies reposent alors principalement sur l’argent en raison de la rareté du métal jaune. C’est d’ailleurs ce qui pousse Charlemagne à instaurer sa célèbre réforme monétaire basée sur le denier d’argent, faisant de la livre carolingienne (la libra) une simple unité de compte et non une pièce physique. L’or reste néanmoins indispensable pour les échanges de prestige et le commerce international : il circule alors sous forme de pièces byzantines ou arabes, arrivées en Europe après un long périple à travers les routes commerciales transsahariennes.
La fin du Moyen Âge fut également marquée par l’émergence de pièces d’or propres à certaines grandes cités européennes. Le florin par exemple, introduit en 1252 à Florence (d’où son nom), devint l’une des pièces d’or les plus influentes de l’Europe médiévale. Sa popularité reposait sur sa qualité constante et sa fiabilité, des caractéristiques cruciales dans un contexte où la plupart des monnaies variaient largement en poids et en pureté. Florence, centre du commerce et de la finance, utilisa alors le florin pour renforcer son importance économique grâce à une monnaie solide qui se répandit dans toute l’Europe.
En France, Philippe VI introduisit l’écu d’or en 1340. Cette pièce, reconnaissable au bouclier (appelé aussi écu) qui ornait l’une de ses faces, connut un grand succès et resta en circulation pendant plusieurs siècles, devenant l’une des monnaies les plus utilisées en France et dans les territoires sous son influence. L’écu fut également un élément central des transactions commerciales internationales et marqua le retour de l’or dans les systèmes monétaires des grandes puissances européennes.
Toutes ces pièces d’or médiévales facilitèrent donc les échanges à travers le continent, notamment dans les foires de Champagne, véritable point central du commerce européen. Mais elles ont également circulé en Méditerranée, ouvrant la voie à une forme précoce de globalisation en favorisant les transactions avec l’Empire byzantin et le monde musulman.
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L'or devient une monnaie universelle à l’époque moderne (XVIe-XIXe siècles)
Du trésor des conquistadors à l’étalon-or britannique
L’époque moderne s’est distinguée par une augmentation significative de l’utilisation de l’or comme monnaie, en grande partie grâce aux découvertes du Nouveau Monde et à l’afflux massif d’or provenant des Amériques. Aux XVIe et XVIIe siècles, les conquistadors espagnols ont en effet rapporté d’énormes quantités d’or en Europe, bouleversant au passage les économies des différents pays qui n’étaient pas préparées à une si soudaine abondance, et qui connurent alors une forte inflation.
L’or des Amériques alimenta dès lors la frappe de nouvelles pièces sur tout le continent européen, et plus particulièrement en Espagne qui pu ainsi dominer les échanges commerciaux pendant plusieurs décennies. Les doublons espagnols devinrent en effet l’une des principales monnaies dans toute l’Europe, mais aussi dans les colonies espagnoles et au-delà.
À partir du XIXe siècle, le métal doré prit une place encore plus formelle dans le système monétaire européen avec l’introduction de l’étalon-or qui reposait sur la convertibilité directe de la monnaie en or. Ce système a commencé à être utilisé au Royaume-Uni en 1821, avec le gold sovereign britannique, pièce d’or emblématique qui fut frappé à cette époque et joua un rôle crucial dans le commerce international.
Les ruées vers l’or
Le milieu de ce siècle fut également marqué par un phénomène sans précédent : les grandes ruées vers l’or, notamment en Californie (1848) puis en Australie. Attirant des centaines de milliers de chercheurs de fortune, cet afflux massif et soudain de métal jaune injecta des volumes d’or colossaux dans l’économie mondiale, fournissant aux banques centrales les réserves nécessaires pour soutenir l’expansion du système financier international.
L’Union Latine et l’avènement d’une monnaie universelle
Par la suite, l’adoption progressive de l’étalon-or par d’autres puissances européennes acheva de transformer radicalement l’économie mondiale. En France par exemple, le franc germinal issu de la réforme de Napoléon en 1803, et initialement basé sur le bimétallisme (or + argent), fut pleinement rattaché à l’étalon-or dans les années 1870. Ce virage s’inscrivit dans le sillage de l’Union Latine née en 1865 : un traité révolutionnaire par lequel la France, la Belgique, l’Italie et la Suisse créèrent un véritable « Euro avant l’heure » en harmonisant le poids et le titre en or de leurs pièces. C’était le cœur d’un mouvement d’unification monétaire internationale (oui, déjà à l’époque !).
Dès lors, les nations se mirent à fixer la valeur de leur monnaie par rapport à une quantité spécifique d’or, permettant de stabiliser les taux de change internationaux et de faciliter le commerce entre les pays. Cet usage formel et institutionnalisé du métal précieux entérina définitivement l’idée selon laquelle l’or était une monnaie universelle et indiscutablement stable.
Le XXe siècle : fin de l'étalon-or et origine du système monétaire actuel
Ce mécanisme s’avéra relativement efficace pour la gestion du commerce international tout au long du XIXe siècle. Les banques centrales utilisaient l’or pour garantir la valeur de leur monnaie, et les échanges de biens entre les nations étaient ainsi facilités par une stabilité monétaire sans précédent.
Cependant, le début du XXe siècle vit les premiers signes de déclin de l’or comme monnaie d’échange. La Première Guerre mondiale (1914-1918) fut un choc économique majeur pour les nations européennes. Afin de financer l’effort de guerre, le Royaume-Uni, la France et l’Allemagne suspendirent temporairement la convertibilité de leurs devises et commencèrent à imprimer de la monnaie sans garantie directe en or. Forcément, ces devises perdirent de la valeur et on vit surgir le spectre d’une inflation grandissante qui allait s’avérer désastreuse en quelques années.
Après la guerre, certaines nations tentèrent de restaurer l’étalon-or, mais les effets destructeurs de la crise économique mondiale de 1929, ainsi que la Grande Dépression qui s’en suivit, poussèrent de nombreux pays à abandonner ce système pour tenter de relancer leur économie en imprimant davantage de billets. De leur côté, les États-Unis, sous la présidence Franklin Delano Roosevelt, mirent fin à la convertibilité du dollar en or pour les citoyens américains en 1933, bien que l’or continuât d’être utilisé pour les échanges internationaux.
Cette politique se formalisa dès l’année suivante avec le Gold Reserve Act de 1934. Cette loi transféra la propriété de tout l’or de la banque centrale au Trésor américain et fixa le prix officiel de l’or à 35 dollars l’once, orchestrant de fait une dévaluation majeure du dollar pour relancer la compétitivité du pays.
Le dernier sursaut de l’or en tant que monnaie officielle eut lieu après la Seconde Guerre mondiale, avec les accords de Bretton Woods en 1944, qui fixèrent le dollar américain comme référence monétaire mondiale, mais toujours convertible en or à un taux fixe de 35 dollars l’once. Ce fut en réalité la dernière étape avant la fin actée de l’étalon-or en 1971, laissant la place aux monnaies fiduciaires garanties par une nouvelle ressource inépuisable : le crédit.
Ce qu’il faut retenir :
- Même si l’or était déjà utilisé comme monnaie d’échange dans l’Égypte antique, les premières pièces d’or furent frappées en Lydie, un royaume situé dans l’actuelle Turquie, vers 600 avant J.-C.
- À Rome, au 1er siècle avant J.-C., Jules César généralise l’émission de l’aureus et fait de cette pièce la première référence monétaire en or d’une grande partie du monde connu à l’époque.
- Au Moyen Âge, l’argent est davantage utilisé car l’or est rare. Mais certains royaumes européens utilisent le métal doré pour organiser le commerce international.
- Au XVIe siècle, l’Espagne rapporte des quantités considérables d’or des Amériques et domine ainsi les échanges internationaux pendant plusieurs centaines d’années.
- Au XIXe siècle, le Royaume-Uni invente le système d’étalon-or, très vite rejoint par d’autres grandes nations comme la France, l’Allemagne ou les Etats-Unis.
- Au XXe siècle, les guerres et les crises économiques majeures éloignent les grandes puissances de l’étalon-or, lequel finit par disparaître en 1971 au profit des monnaies fiduciaires.